LA SONDA NEAR A EROS

Para estudiar este tipo de asteroides, conocer mejor su composición y estudiar la estrategia a seguir en caso de que uno de ellos entre en órbita de colisión con la Tierra, la NASA ha lanzado la sonda NEAR (Near Earth Asteroid Randezvous) que podríamos traducir por "encuentro con un asteroide cercano a la Tierra". Esta sonda es la primera lanzada dentro del programa Discovery de la NASA. El programa Discovery trata de estudiar los sistemas planetarios cercanos con naves más pequeñas, baratas y rápidas. Lo cierto es que no siempre con éxito: podemos recordar los últimos fracasos en la exploración de Marte. NEAR estudiará la masa, estructura, geología, composición, gravedad y campo magnético de Eros. También tratará de resolver el origen de los asteroides y cometas y del sistema solar ya que mantiene la composición de la materia primigenia que lo formó. También representará una importante contribución a la preparación de un posible desvío de un asteroide en órbita de colisión con la Tierra: conocer su centro de gravedad (un impacto fuera del centro de gravedad pondrá el asteroide en un giro incontrolado), su fragilidad, las variaciones de su densidad, etc.
Near tiene el tamaño de un coche, cuatro paneles solares, una antena parabólica de alta ganancia de 1'5 metros de diámetro y un peso de unos 800 Kilos. Su coste de 22 millones de dólares la hace una de las misiones interplanetarias más baratas de la NASA. Como instrumentos lleva a bordo:
Un magnetómetro, para determinar el posible campo magnético de Eros y la presencia de materiales magnéticos.
Un espectrómetro de rayos X formado por dos sensores para medir la presencia de elementos clave como silicio, magnesio, hierro, uranio, torio y potasio.
Una cámara electrónica multiespectral para cartografiar el asteroide y tomar fotos en color.
Un telémetro láser para determinar la forma del asteroide con una resolución de un metro o mejor.
Un espectrómetro en el rango del infrarrojo cercano que permitirá catalogar la composición mineral de la superficie de Eros midiendo la luz reflejada por el sol.
Permitirá además determinar con precisión la masa de Eros midiendo las pequeñas variaciones de frecuencia de las emisiones de radio de la nave. La computadora que gobierna la Near está basada en un diseño militar de hace 10 años. Se basa en un microprocesador de 16 bits llamado 1750A con una frecuencia de reloj de 12 Mhz. y una capacidad de almacenamiento de 256Kb, equivalente a cualquier PC de mediados de los años 80.
La sonda fue lanzada el 17 de febrero de 1996 desde Cabo Cañaveral por un cohete Delta-2, el cohete más pequeño jamás usado para una misión interplanetaria. Se siguió una órbita indirecta mucho más larga, pero más económica que una trayectoria directa. La nave se aproximó a la Tierra para conseguir el impulso necesario para alcanzar su objetivo. Además esta demora permitió comprobar y calibrar los instrumentos en encuentros con la Tierra y con otros cuerpos menores. Repasamos rápidamente la historia de Near hasta ahora mismo, enero de 2001.